Sierra Leone odkryli w XV wieku Portugalczycy. Następnie kraj był przez długi czas kolonią brytyjską. Anglicy utworzyli tu pierwsze na kontynencie afrykańskim osiedle dla zbiegłych i wyzwolonych niewolników: była nim dzisiejsza stolica, Freetown (\"Wolne Miasto\"). W 1462 roku wzdłuż wybrzeży Sierra Leone żeglowali Portugalczycy, którym przewodził Pedro de Cintra. Wydawało im się, że słyszą dochodzące z gór ryki lwów. Tak powstała nazwa Sierra Leone, co dosłownie znaczy \"Lwie Góry\". Oprócz Portugalczyków placówki handlowe założyli tu także Holendrzy i Anglicy. Handel niewolnikami i złotem oraz eksport kości słoniowej zapowiadały pokaźne zyski. W 1787 roku angielscy abolicjoniści z Granvillem Sharpem na czele założyli wokół Freetown osiedle dla wyzwolonych niewolników. W 1808 roku Sierra Leone stało się kolonią brytyjską i ośrodkiem walki z handlem niewolnikami, który Wielka Brytania uznała w roku 1807 za nielegalny. Potomkowie dawnych niewolników to Kreole, którzy obecnie są społeczną elitą kraju i stanowią około 10 procent ludności.